Em 1938, o Santa Clara Valley exportava mais ameixas e alperces do que qualquer extensão de terra comparável na Terra. Cinquenta anos depois, os pomares tinham desaparecido, substituídos por parques de investigação de baixa densidade e por um nome criado pelo jornalista Don Hoefler em 1971: Vale do Silício. A transformação começou com uma única decisão. Frederick Terman, reitor de engenharia em Stanford, insistiu com dois graduados, William Hewlett e David Packard, para que construíssem o seu oscilador de áudio localmente em vez de seguirem para leste. A sua oficina de 1939, em 367 Addison Avenue, em Palo Alto, ainda existe, uma garagem para um carro classificada como Marco Histórico da Califórnia n.º 976. O próprio silício chegou em 1956, quando William Shockley abriu um laboratório de semicondutores em Mountain View. Oito dos seus investigadores partiram no prazo de dois anos para fundar a Fairchild Semiconductor. Da Fairchild veio a Intel em 1968, e dos antigos alunos da Intel surgiram dezenas de outras empresas. Um passeio privado pelo Vale do Silício traça esta genealogia geograficamente: Mountain View, Sunnyvale, Cupertino, Menlo Park e Palo Alto situam-se num corredor de vinte milhas ao longo da Península, delimitado pelas Montanhas de Santa Cruz a oeste e pela baía a leste. A Universidade de Stanford ancora a extremidade ocidental. O seu campus de 8.180 acres, inaugurado em 1891, inclui a Hoover Tower com 87 metros e o Cantor Arts Center, que detém uma das maiores coleções de Rodin fora de Paris. O Stanford Research Park, estabelecido em 1951, foi o primeiro parque industrial de propriedade universitária nos Estados Unidos e permanece o modelo copiado em todo o mundo. Perto dali, o Computer History Museum em Mountain View preserva uma reconstrução funcional da Máquina Diferencial de Babbage e o restaurado PDP-1 no qual o Spacewar! foi jogado em 1962. Arquitetonicamente, o vale resiste ao espetáculo. A maioria dos seus edifícios emblemáticos são corporativos e fechados aos visitantes, e é por isso que o acesso guiado é importante. O anel de 260.000 metros quadrados do Apple Park, concluído em 2017 com um design da Foster + Partners, só é visível a partir do Visitor Center na Tantau Avenue. O Googleplex em Mountain View, construído em 1997 para a Silicon Graphics, abre o seu relvado das estátuas Android e as ciclovias ao público. O campus da Meta em Menlo Park exibe o seu sinal de 'gosto' no 1 Hacker Way — ele próprio um local reaproveitado da Sun Microsystems, sendo o verso do sinal um lembrete deliberado de quão rapidamente as fortunas mudam aqui. Essa impermanência é o verdadeiro tema do vale. Empresas que definiram uma década — Atari, Netscape, Sun — sobrevivem principalmente como endereços. Os passeios privados pelo Vale do Silício são menos um inventário de edifícios famosos do que uma leitura de camadas: um pomar debaixo de uma fábrica de chips, uma fábrica debaixo de um centro de dados. A região gera um produto interno bruto maior do que a maioria das nações, não oferecendo quase nenhum monumento a si mesma. Um passeio privado bem guiado pelo Vale do Silício fornece as placas em falta, nomeando o que aconteceu onde, e por que a rua suburbana comum importa mais do que o vidro.